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    洪承畴忙道：“臣之意，非指此三路现状，而是战略。当务之急，是督促此三路，务必在开春后取得进展。可严旨申饬豫亲王、平西王，并增调物资，许以破格之赏。对张献忠，亦可通过其军中‘友人’，晓以利害，促其加紧东进。此外……”他顿了顿，“或可再辟一路，以分江南之兵。”

    “再辟一路？”多尔衮眼神微动。

    “海上。”洪承畴道，“去岁刘良佐虽败，然已探明苏松沿海虚实。今伪明水师主力，分驻厦门、舟山、南京、湖口，四处奔波。若能集结一支精锐水师，携善战陆师，自登莱或海州南下，择其守备薄弱处再行登陆，不必求攻城略地，只需搅乱其腹心，焚掠其州县，必能牵制其大量兵力，震动其民心，使其首尾难顾！”

    多尔衮沉思。这计划风险不小，需抽调本就紧张的水师力量和精锐陆军，且渡海作战，胜负难料。但眼下正面僵持，西线迟缓，似乎也需要一些奇招来打破平衡。

    “此事……容后再议。”多尔衮未置可否，“先拟旨：严责多铎、吴三桂迁延之过，令其务必于二月内整军完毕，开春即行猛攻，不得再有延误！所需粮饷军械，着户部、兵部竭力筹措。另，密谕张献忠军中‘友人’，许以破武昌后，湖广财帛女子任其取用，促其奋力向前！”

    武昌，西顾之虑稍解

    吴三桂后撤至樊城以北后，营中气氛并未轻松多少。粮草补给依旧时断时续，来自北京的严旨催促更添压力。然而，孙可望在青滩受挫的消息，以及“察探司”不断散布的关于“北虏欲借张献忠、吴三桂之手两败俱伤”的流言，让他心中的天平再次倾斜。

    “王爷，朝廷（清廷）这是把咱们往死里逼啊！”心腹将领抱怨，“既要咱们打硬仗，又不给足粮饷，还要防着被张献忠和北边自己人算计！”

    方光琛则从另一个角度分析：“王爷，如今局面，强攻襄阳，损耗必巨，且即便攻克，武昌尚有李文博、万元吉，东有李岩，未必能竟全功。而张献忠若在东边打开局面，直扑武昌，我军反而可能为其做嫁衣。不若……暂持观望，以‘整军备粮、防范张献忠背盟’为由，拖延时日。待看清南京与张献忠胜负，再做定夺。届时，无论哪方势弱，我军皆可从容图之。”

    这正是吴三桂心中所想。他需要时间，也需要一个更清晰的局势来判断如何下注才能获取最大利益。

    “传令各部，加紧休整，多派哨骑，向西、向南打探军情，尤其是张献忠与李岩交战详情，以及……南京方面有无派人与我接触。”吴三桂下了指令。他决定继续骑墙，但把眼睛睁得更大，耳朵竖得更直。

    南京，新政涟漪与远虑

    南京城内，朱炎的《劝农兴学令》引发的波澜正在扩散。以徐光启为首的部分开明士绅积极响应，在自家田庄试种番薯，捐资兴办社学。但更多的旧式官僚和地主则心存疑虑甚至抵触。

    正月廿二，朱炎在文华殿召见部分留京官员及江南士绅代表，听取对新政的“意见”。会中，一名原南京礼部郎中（东林背景）出言委婉但态度明确：“国公励精图治，劝农兴学，实为良策。然社学之设，恐滋游食，荒废本业；新科取士，不重经义，恐失读书根本。且清丈田亩、推广新种，事涉千家万户，宜缓图之，不可操切，以免惊扰地方，反失民心。”
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