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    三河尖的夜，被突兀撕碎。

    当伪装成溃兵的信宁军先遣队，在子时前后蹚过冰冷的浅滩，用匕首和弩箭解决掉渡口外围哨兵时，一切都顺利得令人心悸。但就在锐士队队长带着二十名好手，悄无声息摸向码头停泊的几艘漕船，准备执行纵火计划时，异变陡生！

    一艘原本漆黑无光的中型货船上，突然响起刺耳的铜锣声，紧接着，船舱内火把骤亮，人影幢幢，箭矢如飞蝗般射向码头！

    “有埋伏！”锐士队长厉声示警，同时下意识举枪。燧石击发，枪口喷出火焰，将一名探身放箭的清兵打得向后仰倒。但这声枪响，也彻底暴露了他们的位置和装备的特殊。

    “是那股贼兵！用快枪的贼兵！”货船上传来清军军官的惊怒咆哮。更多的箭矢、甚至有几声鸟铳的轰鸣从船上和渡口营房方向传来。显然，清军并非全无防备，罗家桥的教训让他们在关键渡口加强了戒备，甚至设下了诱饵。

    “撤！按第二方案，向南边芦苇荡撤！”李文博在后方接到急报，当机立断。强攻已不可能，纵火计划流产，必须立刻脱离接触。

    然而，清军的反应比预想的更快。固始和霍邱方向都传来了急促的马蹄声和号角声，显然周边的清军被惊动，正在合围而来。淮西新军陷入了短暂的混乱，部分士兵在黑暗中与小队失散。

    “不要乱！向南！跟着旗帜走！”李文博跃上一块高石，亲手举起一面在夜色中不甚显眼的暗红色小旗，声嘶力竭地吼着。各队哨官也竭力收拢部下。

    且战且退，队伍退入渡口以南的大片枯芦苇荡。清军骑兵不敢深入茂密苇丛，下马步战，与殿后的信宁军激烈交火。燧发枪在近距离的芦苇荡中再次发挥威力，沉闷的枪声与弥漫的硝烟让追击的清军心存忌惮，攻势稍缓。

    借着芦苇荡的掩护和夜色的遮蔽，李文博终于率主力摆脱了追击，但清点人数时，心猛地一沉：折损了近百人，其中包括七名宝贵的锐士队成员。更重要的是，部队行踪彻底暴露，清军必然会在这一带展开拉网式清剿。

    “不能停！”李文博抹去脸上的泥污，眼中血丝密布，“清狗以为我们会继续往南逃进深山。我们偏要向北，回马枪！”

    “将军？”身边的哨官惊愕。

    “最危险的地方，有时最安全。他们绝对想不到，我们刚挨了打，就敢往他们兵力更多的北边钻！”李文博的思维在巨大的压力下反而变得异常清晰锐利，“罗家桥烧了粮，三河尖惊了敌，但这不够！国公要我们闹出‘大动静’，什么是大动静？光州！去打光州城！”

    “打县城？”所有人都倒吸一口凉气。两千疲敝之师，攻打有八百守军、城墙完备的县城？

    “不是真打。”李文博快速说道，“是佯攻！大张旗鼓地佯攻！把所有剩下的火药集中起来，做成大的炮仗、烟火，子夜时分，在东、西两门外同时点燃，鼓噪呐喊，做出数万人攻城的架势。光州守军本来就被我们闹得风声鹤唳，夜里遇袭，必不敢出城，只会死守求援。我们要的，就是让多铎知道，他的淮西后院，不是起了小火，而是有大军要掀他房顶！”

    这是一个极致的心理战，也是绝境下的疯狂赌博。成功了，能极大震撼清军，为湖口解围；失败了，这支孤军可能在清军四面合围下全军覆没。

    短暂的死寂后，几名哨官眼中燃起近乎绝望的狠厉：“干了！横竖是死，闹他个天翻地覆！”

    就在淮西新军于绝境中酝酿着最疯狂一击的同时，信阳通往湖口的官道上，一支规模不大的车队正在重兵护卫下艰难东行。车上装载的，是信阳倾尽最后库存，加上江南沈廷扬首批“赞助”中紧急调用的一部分，凑出的最后一批火药和箭矢。带队押运的，是朱炎麾下另一位以谨慎细致著称的文官，他知道这批物资可能是湖口守军最后的希望。

    而在更东面的长江江面上，郑森的水师按照朱炎的命令，集结了二十余艘大小战船，乘着夜色，悄然下行，逼近九江清军水寨的外围防线。他们接到的命令是：不惜代价，制造浩大声势，佯攻九江江防，牵制多铎的注意力。

    九江清军大营。多铎同时接到了几份急报：淮西贼军在三河尖受挫，但未溃散，踪迹消失；光州、固始一带守军惊慌，频频告急；下游探报，信宁水师有异动；湖口正面，守军抵抗依然顽强，但明显已是强弩之末。

    他烦躁地在地图前踱步。淮西的麻烦比预想的棘手，那支贼军滑不留手，破坏力不小。水师的异动也需警惕。但湖口，湖口眼看就要破了！只要拿下湖口，信宁军东线门户洞开，整个江防体系将崩溃，届时淮西些许骚乱，随手可平。

    “传令！”多铎停下脚步，眼中凶光毕露，“淮西各地，严加搜剿，务必歼灭那股贼军！水师加强戒备，但不得擅自出击，以防有诈！湖口方向……再调两个甲喇的精兵上去！给我在两天之内，不惜一切代价，踏平湖口！我要在湖口寨墙上，看到朱炎的帅旗被踩在脚下！”

    他决定无视侧后的些许扰动，集中所有力量，给予湖口最后一击。在他看来，信宁军已是困兽之斗，任何其他方向的举动，都不过是垂死挣扎的牵制伎俩。

    然而，他低估了那支淮西孤军的韧性与疯狂，也低估了朱炎在绝境中行险一搏的决心。夜色更深，淮西大地，光州城下，一场决定无数人命运的火雨，正在悄然酝酿。而疲惫不堪却目光坚定的李文博，正带着他伤痕累累的部队，如同扑火的飞蛾，向着那座亮着点点灯火的城池，沉默而决绝地逼近。
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